Ας σκεφτούμε για λίγο την λέξη "ρεύμα" και την συνδυάσουμε με την καθημερινή μας εμπειρία, όπως "... στο αντίθετο ρεύμα κυκλοφορίας ...", "... ρεύμα αέρα", " ... το ρεύμα ποταμού" κλπ η έκφραση ρεύμα στις προηγούμενες προτάσεις παραπέμπει στην κατευθυνόμενη κίνηση "αυτοκινήτων", "μάζας αέρα", "μάζας νερού". Ως ηλεκτρικό ρεύμα ορίζουμε την κατευθυνόμενη κίνηση ηλεκτρικών φορτίων που συμβαίνει μέσα σε αγωγούς. Το διαφορετικό του ηλεκτρικού ρεύματος σε σύγκριση με τα προηγούμενα παραδείγματα είναι πως δεν μπορούμε να δούμε τα φορτισμένα σωματίδια. Σε σχέση με το ρεύμα κυκλοφορίας των αυτοκινήτων ή του νερού σε ένα ποτάμι δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για το ποια θα πούμε φορά του ρεύματος. Για το ηλεκτρικό ρεύμα όμως τα πράγματα είναι διαφορετικά. Ας δούμε το παρακάτω παράδειγμα στο οποίο φαίνονται δύο μεταλλικές πλάκες και ένας αγωγός που τις συνδέει. Φορτία μεταφέρονται από την μία πλάκα στην άλλη (με την βοήθεια μιας πηγής) φορτίζοντας την μια θετικά και την άλλη θετικά.

Αυτό μπορεί να επιτευχθεί με δύο τρόπους ή με μετακίνηση θετικού φορτίου προς τα αριστερά ή αρνητικού φορτίου προς τα δεξιά, και στις δύο περιπτώσεις το αποτέλεσμα είναι ακριβώς το ίδιο. Η ροή όμως των σωματιδίων δεν είναι προς την ίδια κατεύθυνση για τα μεν θετικά είναι προς αριστερά ενώ για τα αρνητικά είναι προς τα δεξιά. Θα πρέπει να διαλέξουμε μια εκ των δύο. Το θετικό είναι συνήθως η πρώτη επιλογή (εδώ εμφανιζόμαστε ολίγον ρατσιστές ανάμεσα στην επιλογή του θετικού. Βέβαια το θετικό δεν είναι πάνω το καλό πχ "... βρέθηκε θετικός στον ιό...").

Ορισμός

Ώς φορά του ηλεκτρικού ρεύματος ονομάζουμε την φορά της κίνησης θετικών φορτίων που θα προκαλούσαν το συγκεκριμένο αποτέλεσμα.

Στην προκειμένη περίπτωση η ένταση του ηλεκτρικού ρεύματος είναι προς τα αριστερά. Είτε οι φορείς είναι θετκά φορτία είτε είναι αρνητικά. Στους μεταλλικούς αγωγούς τα φορτία που δημιουργούν το ηλεκτρικό ρεύμα είναι τα ηλεκτρόνια. Ο ορισμός όμως της φοράς του ηλεκτρικού ρεύματος έχει να κάνει με το ποια θα ήταν η φορά κίνησης του θετικού φορτίου για να έχουμε αυτό το αποτέλεσμα. Δηλαδή στους μεταλλικούς αγωγούς η φορά του ηλεκτρικού ρεύματος είναι η αντίθετη της φοράς κίνησης των ηλεκτρονίων.

Παρατήρηση

Σε όλα τα προηγούμενα δεν χρησιμοποίησα πουθενά τις εκφράσεις συμβατική φορά και πραγματική φορά. Δεν τις χρησιμοποίησα γιατί δεν χρειάζονται το μόνο που πετυχαίνουν είναι να δημιουργούν σύγχιση. Το ηλεκτρικό ρεύμα ΔΕΝ έχει πραγματική φορά. Η φορά του ηλεκτρικού ρεύματος είναι προϊόν συμφωνίας και εκ των πραγμάτων είναι συμβατική. Από την άλλη τα ηλεκτρόνια και τα θετικά φορτία έχουν μόνο πραγματική φορά κίνησης, δεν υπάρχει για αυτά συμβατική φορά. Οποιαδήποτε πρόταση για την φορά του ηλεκτρικού ρεύματος είναι απολύτως σαφής αν καταργήσουμε τις λέξεις "πραγματική" και "συμβατική" πχ

«Στους μεταλλικούς αγωγούς η συμβατική φορά του ηλεκτρικού ρεύματος είναι αντίθετη της πραγματικής φοράς κίνησης των ηλεκτρονίων.»

Εκτός από την φορά για το ηλεκτρικό ρεύμα θα ορίσουμε και ένα μέγεθος το οποίο θα μας πληροφορεί για το πόσο ισχυρό είναι αυτό το ρεύμα. Το μέγεθος που χρησιμοποιούμε είναι η ένταση $I$ του ηλεκτρικού ρεύματος το οποίο ορίζεται ως το φορτίο $dq$ που περνά από μια διατομή ενός αγωγού σε ένα χρονικό διάστημα $dt$ προς τον χρόνο αυτό

Μονάδα μέτρησης της έντασης του ηλεκτρικού ρεύματος στο σύστημα SI είναι το $1\ \rm{A}$.

Παρατήρηση

To $\ 1\rm{A}$ δεν είναι αμελητέα ποσότητα για τον ανθρώπινο οργανισμό και μπορεί να προκαλέσει τον θάνατο. Για την αρκίβεια και μερικά $\rm{mA}$ μπορούν να προκαλέσουν τον θάνατο. Γενικότερα τάση πάνω $40\ \rm{V}$ θεωρείται επικίνδυνη για τον άνθρωπο.